miércoles, 9 de abril de 2008

Rapport Forté (Inglaterra)


Mucho antes que los Mercedes-Benz SLK y Peugeot 206CC fueran concebidos, Chris Humberstone desarrolló su auto deportivo con un techo duro retráctil. Humberstone declaró que "una vez que se perfeccionó, funcionaba muy bien y daba la sensación de confianza de una berlina". Un sofisticado sistema electro-hidráulico fue empleado para almacenar el techo de aluminio y acero en el baúl. Como si fuera poco, el techo retráctil también incorporaba su propio techo solar eléctrico.

El coche contaba con un suntuoso interior, con tapizados en cuero Connolly complementados con alfombras de lana. El equipamiento estándar incluía aire acondicionado, ventanillas eléctricas, cierre centralizado, transmisión automática, control de crucero y un equipo de sonido de alta fidelidad. El perfil alar montado sobre el faros, operado eléctricamente -un típico toque Rapport- fue diseñado para proporcionar el beneficio de una elegante línea de capó sin incurrir en los problemas relacionados con el flujo de aire típico de los faros retráctiles cuando son levantados.

La historia del Forté comenzó con un distribuidor de California que quería vender un convertible británico de alta gama en un momento en que no había muchas alternativas para elegir: Aston Martin se encontraba en dificultades financieras, el Jaguar XJS sólo estaba disponible con techo duro, y el Rolls-Royce Corniche no era suficiente deportivo. Chris Humberstone recuerda que "... el Jaguar fue considerado como la más atractiva base para dicho automóvil, en particular cuando incorporó el motor de 4,2 litros con inyección. Ello generó un nuevo interés en la marca. Queríamos un auto de cuatro plazas, de manera que elegimos la berlina XJ12 como base (en lugar del XJS), con la opción de los motores de 3,4 y 4,2 litros . Ofrecimos turboalimentación y, por supuesto, con cualquiera de los motores se podía equipar la caja manual de cinco velocidades".

Originalmente, el plan era adquirir coches nuevos de Jaguar en Nueva Jersey y convertirlos en Forté, utilizando partes Rapport enviadas desde el Reino Unido. Todo esto se convirtió en anecdótico, sin embargo, cuando Rapport fracasó.

El impresionante Forté pudo haber sido lanzado con el mayor optimismo, y parecía tener todos los ingredientes para el éxito, pero nunca se acercó a lograrlo. Cuando en julio de 1980, fue mostrado por primera vez en el Grand Prix de Brands Hatch con Mark Thatcher al volante en una vuelta de demostración, catorce órdenes de pago anticipado llegaron en los siguientes quince días, y Rapport parecía encaminada a lograr el éxito.

Chris Humberstone recuerda que, "los problemas de gestión dentro de Rapport" destruyeron el proyecto: a pesar de las buenas perspectivas, en cuestión de semanas la empresa había caído en quiebra. Sólo un puñado de Fortés fueron construidos, pero el coche nunca murió: simplemente quedó en suspenso.

Los coches que habían sido completados, junto con tres prototipos completados parcialmente, fueron adquiridos por el Patrick Motors Group de Birmingham. El propietario de PMG, Alexander Patrick, era un entusiasta y, como nieto del fundador de la empresa, continuaba la asociación de PMG con el lado más exótico del mercado de automóviles. PMG se inició en la década de 1930 como empresa carrocera, pero a los pocos años estaba vendiendo productos de otras empresas. Para los años 70, éstos incluían los productos de Lynx y Panther. El grupo también había vendido varias Rapport Range Rover cuando quebró Rapport International y, dándose cuenta de que nunca recibirían estos autos, decidieron actuar...

Inicialmente, lo que PMG compró parecía poco más que un montón de chatarra, pero el siempre positivo Patrick trató de hacer algo a partir de lo que había adquirido. Poco tiempo atrás Patrick había encargado una rural Avon-Stevens XJ, que estaba siendo especialmente construida por Ladbroke Avon, y casualmente comentó a Graham Hudson que había adquirido los restos del proyecto Forté, pero no contaba instalaciones para reanudarlo. Al poco tiempo, se llegó a un acuerdo entre Hudson y Patrick que estipulaba que el departamento de proyectos especiales de Ladbroke Avon construiría uno de los vehículos ...en versión rural. Para la primavera de 1983, el coche había sido completado.

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